Avatar fait écho aux travaux de l’anthropologue Philippe Descola et notamment à son livre le plus influent : « Par-delà nature et culture ».

Dans l’ontologie animiste, que Descola étudie en Amazonie mais qu’on retrouve dans d’autres régions du monde (Sud-Est asiatique, zone arctique…), les humains considèrent qu’ils partagent une même intériorité spirituelle avec toutes les créatures du monde, tandis que les différences seraient essentiellement physiques et biologiques. Par ailleurs, Philippe Descola milite beaucoup pour les droits des peuples autochtones et pour l’écologie, ce qui est un thème central dans Avatar.